Con su larga túnica, su sombrero puntiagudo y su inmenso poder, Gandalf el Gris es el mago arquetípico de la fantasía moderna. Enviado a las costas de la Tierra Media para combatir la influencia de Sauron, fue incansable en su tarea, y el único de los cinco magos que se mantuvo fiel a ella hasta el final, según J.R.R. Tolkien. Como el Peregrino Gris, Gandalf ayudó a sembrar la caída de Sauron en El Señor de los Anillos e incluso en El Hobbit, pero en el camino se transformó en Gandalf el Blanco. Este Gandalf participó más directamente en el conflicto final de El Señor de los Anillos. Sin embargo, es como el Gris que Gandalf es más conocido, y tanto Ian McKellen como Peter Jackson preferían la primera encarnación del personaje. Un aficionado casual puede preguntarse por qué Tolkien escribió un cambio de vestuario. No se pregunte más.
¿Por qué cambió el color de Gandalf?
Gandalf, como todos los cinco magos de la Tierra Media, era un Maia, un espíritu angélico del mismo orden que Sauron. Fue la persistencia del poder de Sauron en la Tercera Edad lo que hizo que los Valar de Valinor, una orden superior de espíritus, desearan enviar emisarios para ayudar e inspirar a los Pueblos Libres que se resistían al mal. Los emisarios serían Maia, revestidos de cuerpos de Hombres de edad avanzada, pero poseedores de un gran poder físico y mental. Así encarnados, perderían gran parte de su poder natural; no estaban destinados a ejercer la fuerza ni a coaccionar a nadie para que actuara. También estarían sujetos al cansancio, el hambre, las lesiones y el riesgo de muerte. Al poseer libre albedrío, también podían ser tentados a abandonar su tarea.
En Cuentos Inconclusos, una colección de ensayos y fragmentos de historias que Tolkien dejó, fue el Maia Olórin quien se encarnó en Gandalf. Fue propuesto para la tarea por Manwë, el más sabio de los Valar, aunque Olórin rogó inicialmente que no lo enviaran. No estaba a la altura de la tarea, insistió, y temía a Sauron. Pero a los ojos de Manwë, esa era una razón más para que Olórin fuera. Así ordenado, llegó como el tercero de los Istari (magos), pareciendo el más pequeño y anciano de ellos. Sin embargo, Círdan el carpintero de ribera, que saludó a Olórin a su llegada, lo consideró el más grande de los Istari y le dio el Anillo de Fuego de los Elfos para que lo ayudara en sus labores. Pero el anillo, y el poder que aún poseía, se mantenían velados en unas vestimentas grises desgastadas.
Los otros Istari
Mientras Saruman el Blanco se establecía en Orthanc, Radagast el Pardo en Rhosgobel, y los dos Magos Azules más allá del alcance en el Este, Gandalf el Gris (como lo llamaban los Hombres de la Tierra Media) vagaba por el Oeste, donde los Elfos y los descendientes de Númenor opuestos a Sauron eran más fuertes. Se convirtió en un buen amigo de los elfos y de los hobbits, mientras que con los hombres podía ser cálido e irascible por momentos. Si Lady Galadriel de Lorien se hubiera salido con la suya, Gandalf habría sido el jefe del Consejo Blanco formado para unir a Occidente contra Sauron. Pero Gandalf rechazó el puesto en favor de la independencia. Lo que sí hizo fue incitar al Consejo a poner en marcha su poder para expulsar al Nigromante -Sauron disfrazado- de la fortaleza de Dol Guldur, en el Bosque Negro, empresa que le apartó de la búsqueda de los enanos en El Hobbit. Esa búsqueda era una que él había ayudado a organizar como medio para alejar a Smaug como potencial aliado de Sauron. Todo esto se mantiene en los libros de Tolkien y en las películas de Jackson, aunque la línea de tiempo y los detalles difieren notablemente.
Todo esto lo hacía Gandalf cuando era conocido como Gandalf el Gris por sus ropas cenicientas. El jefe de los Istari seguía siendo Saruman el Blanco, que también dirigía el Consejo Blanco. Pero Saruman cayó en las tentaciones del orgullo y la impaciencia, y se convirtió tanto en siervo infiel como en imitador condenado de Sauron. Con los Magos Azules perdidos en el Este y Radagast en ninguna parte, Gandalf fue el único de los Istari que guió a la Comunidad en su búsqueda para destruir el Anillo. Cuando la Comunidad se enfrentó a un Balrog, un Maia corrupto de sombras y llamas, Gandalf dio su propia vida para destruirlo.
El cambio de Gandalf el Gris a Gandalf el Blanco
Al ser un espíritu encarnado, la «muerte» para Gandalf tenía un significado diferente al de la caída de cualquiera de los hobbits u hombres de la Comunidad. Sin embargo, incluso para esos estándares, el destino de Gandalf era inusual. Su espíritu es llevado «fuera del pensamiento y del tiempo», sólo para ser revestido de forma mortal y enviado de vuelta para ver su tarea completada. El Señor de los Anillos, El Silmarillion y las cartas privadas de Tolkien dan a entender que se trató de un acto de intervención divina, que los Valar habrían estado sujetos a las leyes del espacio y el tiempo, pero Eru Ilúvatar (Dios) intervino personalmente en ese momento para cambiar el destino de la Tierra Media. Así reencarnado, Gandalf fue entregado a Lothlórien, donde recibió su túnica blanca. En las películas se insiste aún más en las diferencias físicas haciendo que el vestuario blanco sea tan impoluto como el gris, que estaba desgastado y sucio, dando a Gandalf el Blanco un pelo más controlado, y haciendo que ya no pueda manejar su hierba de pipa.
Pero fue algo más que un vestuario y una tolerancia al humo lo que cambió. Cuando Aragorn, Legolas y Gimli confunden a Gandalf con Saruman en Las dos torres, éste les dice: «De hecho soy Saruman, casi se podría decir que Saruman como debería haber sido». Aunque todavía se le encomienda dialogar y aconsejar en lugar de aplicar la fuerza, Gandalf como el Blanco tenía más poder para «revelar» su verdadera fuerza. Liberó al Rey Théoden de la influencia del mal, rompió el bastón de Saruman y lo expulsó del Consejo Blanco, y repelió a los Espectros del Anillo con su poder desvelado. La caída de Denethor en la desesperación dejó a Gandalf al mando de las defensas de Minas Tirith. Y cuando llegó el momento de la batalla final con Sauron ante las puertas de Mordor, Aragorn y los demás señores del Oeste nombraron a Gandalf su líder (un detalle que no se traslada a las películas). Mientras tanto, sus recuerdos y su personalidad permanecieron, aunque los extremos fueron más pronunciados; Merry lo describe en Las dos torres como «más amable y más alarmante, más alegre y más solemne que antes». Cuentos Inconclusos presenta el contraste entre Gandalf y Sauron en este punto como «el fuego que enciende y socorre en la desesperación y la angustia» contra «el fuego que devora y gasta».
La Batalla de la Puerta Negra fue una distracción del verdadero plan, uno que Gandalf supervisaba cuando aún era Gandalf el Gris: la búsqueda de Frodo para destruir el Anillo. Su mayor poder de blanco no le permitía a Gandalf saber que Frodo y Sam estaban en condiciones de llevar a cabo su misión, y no podía utilizar ni siquiera la totalidad de su fuerza para asegurar su éxito; intentarlo habría traicionado su propio papel. Pero Gandalf el Blanco, a través de acciones directas y tortuosas, logró poner a las mayores fuerzas de los Hombres en oposición a Sauron donde mejor podían ayudar a ver la destrucción del Anillo, más allá de lo que él podía lograr como Gandalf el Gris. Y todavía estaba vestido de blanco cuando partió de las costas de la Tierra Media. «Yo era el enemigo de Sauron», le dice a Aragorn en El Retorno del Rey, «y mi trabajo ha terminado».